초기 증상이 없는 자궁경부암! 자궁경부이형성증이 악성 종양의 시작

여성 건강을 위협하는 대표적인 질병 중 하나로 꼽히는 자궁경부암. 이름만 들어도 무겁게 느껴지는 이 악성 종양은 사실 조기에 발견하고 예방할 수 있는 암으로, 여성 건강 관리에서 중요한 주제입니다. 특히 자궁경부암의 주된 원인으로 알려진 사람유두종바이러스(HPV)와 이를 예방하기 위한 백신, 그리고 암의 전단계인 자궁경부이형성증에대한 이해는 건강한 삶을 위한 필수 지식입니다.

이번 글에서는 자궁경부암의 전 단계인 자궁경부이형성증과 자궁경부암의 주요 원인과 조기 발견의 중요성에 대해 알아보겠습니다.

 

 

자궁경부암: 여성의 생명을 위협하는 암

출처: 건강보험공단

자궁경부암은 자궁의 입구에 해당하는 자궁경부에서 발생하는 암으로, 초기에는 특별한 증상이 없어 조기 발견이 어렵습니다. 주로 성생활을 통해 전파되는 HPV 감염이 주요 원인으로, 이로 인해 자궁경부 세포가 비정상적으로 변형되며 시간이 지나 암으로 발전할 수 있습니다.

 

우리나라에서는 매년 약 3,000여 명의 여성이 자궁경부암 진단을 받고 있으며, 800여 명이 이 질병으로 생명을 잃습니다. 특히 젊은 여성에게도 발병 위험이 있어, 단순히 "나이가 들어야 발병하는 암"으로 간과해서는 안 됩니다.

 

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자궁경부암이 무서운 이유는 초기에는 증상이 거의 없다는 점입니다. 따라서 "증상이 나타나면 병원에 가야지"라고 생각하는 것이 아니라, 정기 검진과 예방 접종을 통해 선제적으로 관리하는 것이 가장 중요합니다.

 

인유두종 바이러스(HPV: Human Papilloma Virus)란?

인유두종 바이러스(HPV)는 피부와 점막에 감염되어 다양한 증상을 유발하는 바이러스입니다. HPV 감염은 대부분 무증상이며, 감염된 후에도 자연적으로 소멸되는 경우가 많습니다. 하지만 약 10%의 경우, 바이러스가 체내에 지속적으로 남아 자궁경부 세포를 비정상적으로 변형시켜 암 발생 위험을 높입니다. 현재까지 확인된 HPV 유형은 약 200여 종에 이르며, 이 중 인간에게 영향을 미치는 유형은 크게 두 그룹으로 나뉩니다.

1. 피부 감염 유형:
   약 60여 종의 HPV는 주로 피부 표면에 감염되어 일반적인 사마귀를 유발합니다. 이러한 사마귀는 손, 발, 무릎 등 자주 자극받는 부위에서 발견되며, 종종 미용적 문제를 일으키지만 건강에 심각한 영향을 미치지는 않습니다.
2. 점막 감염 유형:
   나머지 40여 종의 HPV는 생식기, 구강, 인후부 점막 등에 감염되며, 이 중 일부는 심각한 질병과 연관됩니다. 특히, 생식기 점막에 감염되는 유형은 성접촉을 통해 전염되며, 이는 가장 흔한 성매개 감염(Sexually Transmitted Infection, STI)으로 알려져 있습니다.

 

HPV 유형 분류

• 저위험군 HPV: HPV 6형과 11형 등은 생식기 사마귀(콘딜로마)와 같은 양성 질환을 유발합니다. 이러한 질환은 미용적 문제와 불편함을 초래하지만 암과 같은 중대한 건강 문제로 발전하지는 않습니다.
• 고위험군 HPV: HPV 16형, 18형, 31형, 33형 등은 자궁경부암, 질암, 항문암, 구강암 등과 같은 암을 유발할 수 있어 주의가 필요합니다. 특히 HPV 16형과 18형은 자궁경부암의 원인의 약 70%를 차지합니다.

HPV는 성접촉을 통해 전파되며, 첫 성경험 후 1년 내 약 80%의 여성이 감염될 정도로 전염성이 높습니다. 그러나 모든 HPV 감염이 암으로 발전하는 것은 아니며, 이를 예방하기 위해 백신 접종과 정기 검진이 권장됩니다.

 

자궁경부이형성증: 암으로 가는 징후

HPV 감염이 암으로 발전하기 전에, 세포가 비정상적으로 변형되는 단계가 있습니다. 이를 자궁경부이형성증이라고 하며, 이는 자궁경부암의 전단계로 간주됩니다. 이형성증은 발견 시 치료가 가능하며, 암으로 발전하기까지 수년이 걸리므로 조기 발견이 중요합니다.

이형성증은 세포 변형 정도에 따라 3단계로 나뉩니다.

• CIN1 (경미한 이형성증): 대부분 자연적으로 치유됩니다.
• CIN2 (중등도 이형성증): 일부는 치료가 필요하며, 암으로 진행할 가능성이 있습니다.
• CIN3 (중증 이형성증): 암으로 발전할 위험이 높아 적극적인 치료가 필요합니다.

정기적인 자궁경부 세포검사(Pap smear)와 HPV 검사로 이형성증을 조기에 발견할 수 있으며, 이를 통해 암으로의 진행을 막을 수 있습니다.

 

HPV 백신: 과학이 선물한 최고의 예방책

HPV 국가예방접종 지원사업(출처: 질병관리청 예방접종도우미)

 

HPV 백신은 자궁경부암 예방을 위한 강력한 도구로, 전 세계적으로 널리 사용되고 있습니다.

• 예방 효과: 성경험 이전에 접종할 경우, 자궁경부암 예방 효과는 약 70~90%에 달합니다.
• 접종 연령: 만 12~26세 여성에게 권장되며, 일부 국가에서는 남성도 접종 대상에 포함됩니다.

HPV 백신은 예방 효과 외에도 매우 안전한 백신으로 평가받고 있습니다. 약 5억 회 이상 접종된 결과, 부작용 발생률은 미미하며 대부분 경미한 증상에 그칩니다.

 

 

조기 발견과 예방의 중요성

자궁경부암은 예방이 가능한 암이라는 점에서 희망적인 질병입니다. 그럼에도 불구하고, 많은 여성이 정기 검진과 예방 접종의 중요성을 간과하고 있습니다.

특히 국가 예방접종사업을 통해 만 12~17세 여아에게 무료로 HPV 백신을 제공하는 제도를 활용하는 것이 중요합니다. 또한 성인 여성도 정기 검진과 HPV 감염 여부를 확인함으로써 조기 발견과 치료를 통해 건강을 지킬 수 있습니다.

출처: 국립암센터

자궁경부암 검진은 간단한 세포검사(Pap smear)로 시작됩니다. 검사 결과에 따라 필요 시 추가 검사를 통해 자궁경부의 상태를 더 자세히 확인할 수 있습니다.

 

여성 건강을 지키는 작은 실천

자궁경부암은 한 번 발병하면 생명을 위협하지만, 예방과 조기 발견을 통해 충분히 극복할 수 있는 질병입니다. HPV 백신 접종과 정기 검진은 여러분의 건강을 지키는 가장 간단한 방법입니다.

여러분의 몸과 미래를 보호하기 위해 오늘 바로 가까운 병원에서 HPV 백신 접종과 검진 일정을 확인하세요. 자궁경부암 예방의 첫걸음을 내디딘다면, 건강한 삶을 위한 문이 열릴 것입니다. 여성으로서 스스로의 건강을 챙기는 것은 곧 가족과 주변 사람들에게도 긍정적인 영향을 미칩니다. 한 사람의 작은 실천이 더 많은 사람들의 건강한 미래를 만들어갑니다.

 

[참고 자료]

• 국가암정보센터, 질병관리청
• 세계보건기구(WHO) HPV 백신 권장사항
• 자궁경부암 관련 학술논문

 

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